Emiliano Sala: l’étoile montante du football dont la mort tragique a attiré l’attention du monde entier

Les circonstances tragiques de la disparition et de la mort ont fait en sorte que son nom résonnera toujours auprès d’innombrables millions de personnes qui n’ont jamais vu un argentin travaillant et assoiffé de buts gravement blessé.

Le mois dernier, quand il a quitté le club français de Nantes pour rejoindre Cardiff City pour 15 M £, les images de Sala, âgé de 28 ans, diffusées autour du stade de sa nouvelle équipe révèlent un personnage à visage ouvert, aux yeux brillants et au comportement modeste et chaleureux. Sa volonté de signer pour une équipe démodée aux prises avec le pied de la Premier League – un mouvement que d’autres joueurs ont refusé – a immédiatement séduit les supporters gallois.

L’attaquant en qui ils investissaient dans l’espoir d’éviter la relégation était en retard. Sala est né à Cululu, dans la province argentine de Santa Fe – son père était chauffeur de camion – avant de s’installer à Progreso, à proximité. À 15 ans, il est accepté par l’académie de football Proyceto Crecer de San Francisco, à Cordoba. Ses ambitions étaient de représenter son équipe favorite, Independiente de Buenos Aires, et d’imiter son héros Gabriel Batistuta, un tireur d’élite prolifique avec l’Argentine et une sélection des meilleures équipes italiennes.

Alors qu’il était à l’école, Sala a été repéré par Bordeaux et s’est joint à eux en 2010, à l’âge de 20 ans, après un bref passage dans le football régional portugais. Il a fait ses débuts en équipe senior en 2012, en tant que remplaçant dans une cravate de coupe de France, mais a été jugé non prêt pour le combat en première équipe et envoyé dans les ligues inférieures en prêt pour acquérir de l’expérience.

Deux de ces sorts – avec Orléans (19 buts en 37 matchs en 2012-13) et Niort (record du club avec 18 buts en 37 départs en 2013-14) – ont permis à Sala de montrer ses prouesses. En 2015, Bordeaux l’a prêté à Caen, son rival, où il a joué aux côtés du futur double vainqueur de la Premier League, N’Golo Kante. Malgré son respectable total de cinq buts en 13 matches, son club parent a accepté avec plaisir une offre de 900 000 £ de Nantes. Il a quitté Bordeaux avec une pénalité solitaire à afficher pour seulement 11 matchs.

Sala a fleuri à Nantes. En trois saisons et demie au Stade de la Beaujoire, il a amassé 42 buts en Ligue 1. Un taux de buts impressionnant ne peut toutefois pas convaincre certains douteux; l’entraîneur Miguel Cardoso l’a renvoyé au banc au début de 2018-19 et a tenté de le renvoyer à Galatasaray en Turquie.

Cardoso a été remplacé en octobre par Vahid Halilhodzic, ancien attaquant de Nantes qui a lui-même marqué des buts, qualifiant Sala de «très bas moral». L’arrivée du Bosniaque a déclenché une nouvelle frénésie de pointages. Sala a inscrit un triplé contre Toulouse lors de son premier match.

Son mouvement pouvait être qualifié de disgracieux et il manquait d’un rythme sincère, mais le nouveau titulaire le reconnaissait comme un joueur d’équipe, adepte du jeu en réseau, qui réussissait des courses désintéressées pour aider des collègues tels que Gabriel Boschilia à marquer. À 6 pieds 2 pouces, il était aussi fort dans les airs.

En novembre, Sala avait inscrit 12 buts et était le meilleur buteur argentin en Europe, devant Lionel Messi, Sergio Aguero et Gonzalo Higuain. En France, il n’était dominé que par le trio vedette du Paris St-Germain composé de Kylian Mbappe, Edinson Cavani et Neymar et Nicolas Pepe de Lille. Interviewé par le journal sportif L’Equipe Il était amusé d’entendre que son taux de buts par minute sur le terrain (un toutes les 75 minutes) était meilleur que celui de Messi pour Barcelone.

« C’est bien – quelque chose de spécial pour moi », répondit Sala en riant. « J’ai vu que Mbappe marquait toutes les 55 minutes, mais je n’avais pas remarqué que j’étais devant Messi. Je vais devoir vraiment travailler maintenant. Ce qui m’intéresse, c’est de pouvoir progresser. Je suis quelqu’un de très honnête et (critique) ne me dérange pas du tout. C’est ma nature. J’ai mon style et je ne vais pas changer à mon âge.  »

Avec 13 buts à son actif en 17 départs, il était inévitablement lié à des clubs anglais et italiens. Le gérant de Cardiff, Neil Warnock, connu pour son goût pour les puissants joueurs directs, a rencontré l’évaluation de Nantes. Sala était sur le point de commencer une nouvelle vie lorsque l’avion privé le transportant de l’autre côté de la Manche a été perdu au nord de Guernesey.

Emiliano Raul Sala Taffarel, footballeur, né le 31 octobre 1990, décédé le 21 janvier 2019